Linfedema

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El sistema linfático está formado por una red de vasos diminutos y órganos llamados ganglios linfáticos. El linfedema ocurre cuando parte del sistema linfático se bloquea o se daña, y los vasos linfáticos ya no pueden drenar el líquido linfático de un área. Esto hace que el líquido linfático se acumule en los tejidos blandos del cuerpo, lo que provoca hinchazón.

Right now, there is no cure for lymphedema. But, with treatment and long-term self-management strategies, people with lymphedema can live full and active lives.

En UCHealth, nuestros terapeutas certificados para el linfedema (CLT, por sus siglas en inglés) están especialmente capacitados para tratar el linfedema.

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How does the lymphatic system work?

The lymphatic system is made up of nodes and vessels. It works by sending protein-rich fluid away from the tissues toward the lymph nodes in the area, and then toward deeper lymphatic vessels. Extra fluid and waste are then sent into the vascular system so the body can get rid of them (excretion). The lymphatic system also plays a very important role in the body’s immune response.

What causes lymphedema?

Hay dos categorías principales de linfedema: primario y secundario.

Primary lymphedema

Primary lymphedema is lymphedema that is hereditary and develops at birth or later in life – like during puberty, pregnancy or perimenopause – often without specific damage to the lymph system.

Secondary lymphedema

El linfedema secundario es más común. Ocurre cuando un daño o una enfermedad afecta el sistema linfático. Sus causas incluyen:

  • Obesity – Extreme obesity can sometimes lead to lymphedema of the legs.
  • Cancer – Tumors growing in or near lymph nodes can cut off the circulation of the lymphatic system.
  • Radiation therapy for cancer – Radiation is a common treatment for cancer. It can cause scar tissue to form within the lymphatic system, blocking the flow of lymph fluid.
  • Surgery – Sometimes, cancer treatment involves surgically removing lymph nodes. The resultant scarring can sometimes lead to lymphedema.
  • Parasites –  In certain parts of the world, lymphedema is caused by an infection with parasites that block the lymph vessels.

People who have breast cancer or who have received radiation or surgical treatment for breast cancer are at risk for developing lymphedema of the arms. People who have or have received treatment for colon, uterine, prostate or vulvar cancer are at risk for developing lymphedema of the legs. Head, neck and throat cancers and cancer treatments can sometimes lead to lymphedema of the neck.

What are symptoms of lymphedema?

Los síntomas del linfedema pueden incluir:

  • Hinchazón de los brazos, las piernas, el cuello, el estómago, los senos, la ingle, los dedos de las manos o de los pies.
  • Hinchazón solo en una extremidad o en un lado.
  • Sensación de plenitud o hinchazón en las extremidades y la ingle.
  • Dolor o ardor en las extremidades.
  • Dificultad para mover las articulaciones del brazo o la pierna, o movimiento restringido de las extremidades.
  • Sensación de que las joyas, los zapatos o la ropa le quedan apretados.
  • Endurecimiento de la piel de la zona afectada (fibrosis).
  • Tirantez o calor en la piel de la zona afectada.
  • Infecciones cutáneas recurrentes (celulitis).

Si tiene alguno de estos síntomas, llame a su proveedor de atención médica. Ellos podrán derivarlo a terapia de rehabilitación para recibir tratamiento.

What are lymphedema treatments?

Ser diagnosticado con una afección crónica puede ser molesto y desafiante. Este es especialmente el caso del linfedema, con el que muchos profesionales médicos no están familiarizados.

Nuestros terapeutas certificados para el linfedema. En UCHealth, contamos con más de 30 terapeutas para el linfedema que entienden y se especializan en el tratamiento de esta afección. Han entrenado muchas horas para lograr un reconocimiento especial: Terapeutas Certificados en Linfedema (CLT).

Además, contamos con varios cirujanos que realizan cirugías linfáticas especializadas, y todos nuestros proveedores están constantemente aprendiendo nuevas formas de tratar mejor a esta población desatendida.

Los terapeutas y especialistas especialmente capacitados de UCHealth te ayudan a controlar el linfedema y a volver a vivir tu vida al máximo. Nuestros tratamientos para el linfedema incluyen:

Terapia Descongestiva Completa (CDT)

El tratamiento más común para el linfedema es la terapia descongestiva completa (CDT). La CDT es realizada por un especialista linfático certificado (CLT) que ha recibido capacitación especial en el tratamiento del linfedema. El objetivo del tratamiento es reducir los síntomas y enseñarle a controlarlos por su cuenta.

Our treatments for lymphedema include:

  • Manual lymphatic drainage
    This is a special kind of massage that stretches the skin to help move the lymphatic fluid out of swollen areas. It is done by a certified lymphatic therapist (CLT). As the treatment progresses, the CLT will teach the patient/caregiver how to perform this at home.
  • Therapeutic exercises
    Gentle exercises of the affected limbs can help move lymph fluid out of swollen areas. Your CLT will help guide you through these exercises and teach you how to perform them at home. Over time, your CLT may work with you to incorporate other exercises into your routine, including things like aerobics and strength training.
  • Compression
    Compression can help encourage lymph fluid drainage and is an important part of lymphedema treatment. Your CLT will work with you to either apply special compression bandages (compression wraps) or get fitted for a compression sleeve or garment. UCHealth cannot sell patients compression garments; however, your therapist will work with you to get you fitted for compression and direct you to vendors where you can purchase your garment.
    • En algunos casos, el terapeuta puede recomendar una bomba de compresión neumática. Estas bombas se usan como una funda sobre el área afectada. La funda se infla de forma intermitente, aplicando una compresión suave para favorecer el drenaje de líquidos. Los niveles de compresión se pueden aumentar con el tiempo.
    • Algunas compañías de seguros cubren el costo de estas prendas. Actualmente, Medicare y los suplementos de Medicare no cubren el costo de la compresión. Su terapeuta le ayudará a determinar la forma más rentable de obtener la compresión que necesita.
  • Skin and nail care
    Lymphedema can impact your skin and nails and increase your likelihood of developing skin infections (cellulitis). Your CLT will help you learn how to best care for your skin and nails.
    Your doctor may prescribe you antibiotics to keep on hand in case symptoms develop.
  • Self-care management
    Lymphedema is a chronic condition, meaning it will need to be managed over time. Our therapists will help you become independent in all components of complete decongestive therapy (CDT) including self-manual lymph drainage, self-bandaging, applying compression garments and exercise.
    In addition, they will emphasize skin/nail care and infection prevention by teaching lymphedema risk reduction techniques.
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What are the phases of lymphatic therapy?

Your therapist will evaluate the status of your lymphedema. You will have either phase 1 or phase 2 of lymphatic treatment after you are assessed:

  • Phase 1 treatment:
    Also called complete decongestive treatment or CDT. During phase 1 treatment, we work to make the size of the affected area as small as possible. This is done before you are measured for new garments and set up for long-term management.
  • Phase 2 treatment:
    Also called the maintenance phase, during phase 2 treatment, we make sure you have the right tools to help you manage your symptoms long term. Your therapist will help you set up your self-management plan.
    With any chronic condition, it is best to have regular checkups to be sure things are going well. Your therapist will tell you how often you should have a follow-up appointment for check-in measurements and to check your symptoms.

What are the goals of lymphatic therapy?

  • To have less swelling and improve symptoms.
  • To keep symptoms from getting worse and prevent any complications (like skin changes or infection).
  • To improve function and mobility.
  • To become independent with the management of this chronic condition for the best long-term health outcomes.

Fisioterapia y terapia ocupacional para el tratamiento del linfedema

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Cirugía de linfedema

En algunos casos, es posible que necesites cirugía para ayudar a controlar el linfedema. Las cirugías para el linfedema pueden incluir:

Extirpación de tejido fibroso. El linfedema puede provocar el endurecimiento de la piel y los tejidos blandos del cuerpo. Es posible que sea necesario extirpar estos tejidos endurecidos para promover una mejor función de las extremidades. Esto a menudo se hace con terapia láser o liposucción. En casos graves, se puede hacer con un bisturí.

Liposucción. El linfedema puede causar tejido fibroso y acumulación de líquido en las partes grasas del cuerpo. La liposucción es un procedimiento que consiste en eliminar los depósitos de grasa con succión. A veces se usa para tratar el linfedema que se presenta debajo del mentón, alrededor del cuello y cerca de las mamas

Creación de nuevas vías de drenaje (bypass linfovenoso). Se trata de un procedimiento especial en el que se realizan nuevas conexiones entre los vasos linfáticos y los vasos sanguíneos cercanos, lo que aumenta permanentemente el drenaje.

Trasplante de ganglios linfáticos. Este es un procedimiento quirúrgico en el que los ganglios linfáticos de una parte del cuerpo se mueven al área afectada. Este tratamiento puede ser especialmente útil en las primeras etapas del linfedema y disminuir la necesidad de tratamientos de compresión.

Insignia del Centro de Excelencia para el linfedema

UCHealth Lymphedema Program: a Center of Excellence.

UCHealth strives to provide the highest level of care for persons with lymphatic disorders. In October 2021 we were recognized as a Center of Excellence through the Lymphatic Education and Research Network (LE&RN).